2021
l'avenir de notre système solaire

Une naine blanche est ce que deviennent les étoiles de la séquence principale comme notre Soleil lorsqu’elles meurent. Au cours des dernières étapes du cycle de vie stellaire, une étoile brûle tout l’hydrogène de son noyau et se transforme en étoile géante rouge. Elle s’effondre ensuite sur elle-même, se réduisant à une naine blanche, où il ne reste qu’un noyau chaud et dense, généralement de la taille de la Terre et deux fois moins massif que le Soleil. Parce que ces cadavres stellaires compacts sont petits et n’ont plus le combustible nucléaire nécessaire pour rayonner avec éclat, les naines blanches sont très faibles et difficiles à détecter.

Les images à haute résolution dans le proche infrarouge obtenues grâce au système d’optique adaptative à étoiles guides laser de l’observatoire Keck, associé à sa caméra proche infrarouge (NIRC2), révèlent que la naine blanche nouvellement découverte a une masse égale à environ 60 % de celle du Soleil et que son exoplanète survivante est un monde gazeux géant, environ 40 % plus massif que Jupiter.

L’équipe a découvert la planète à l’aide d’une technique appelée microlentille gravitationnelle, qui se produit lorsqu’une étoile proche de la Terre s’aligne momentanément avec une étoile plus lointaine. Cela crée un phénomène où la gravité de l’étoile d’avant-plan (la « lentille ») amplifie la lumière de l’étoile d’arrière-plan (la « source »). Si une planète est en orbite autour de cette étoile proche « lentille », elle ajoute à la lumière amplifiée de l’étoile d’arrière-plan « source » une petite perturbation supplémentaire due au champ de gravité de cette planète qui agit elle-même comme une « lentille » secondaire.

Étrangement, lorsque l’équipe a essayé de chercher l’étoile hôte de la planète, elle a découvert de manière inattendue que la lumière de l’étoile n’était pas assez brillante pour être une étoile ordinaire de la séquence principale. Les données ont également exclu la possibilité d’une étoile naine brune comme hôte.